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양파는 재배 역사가 4000년을 넘은 아주 오래된 채소다. 기록에 따르면 고대 이집트 시대부터 양파를 재배했으며, 그리스와 로마 시대를 거쳐 품종도 다양해진 것으로 추정된다. 남부 유럽에서 단맛이 강하고 매운 맛이 덜한 품종이 개발되면서 유럽 전역으로 급격히 퍼져나갔다. 우리나라에서는 임진왜란 후 조선 말엽에 일본으로부터 양파가 들어왔다고 전해진다.

황화합물 알리신, 비타민으로 전환

양파에는 황화합물도 풍부하다. 양파의 독특한 향은 황화알릴, 황화수소, 메르캅탄, 디설페이드류, 트리설페이드류, 알데히드 등 휘발성 유황화합물이다. 황화합물은 체내에서 항염, 항암 작용을 나타낼 수 있는 것으로 전해진다.

그 중에서도 황화알릴은 양파의 건강효능에 상당히 중요하다. 황화알릴은 알리신이라는 물질로 가수분해되고 이것은 비타민B1과 결합해 알리티아민으로 합성된다. 알리티아민은 흡수가 매우 잘 되고 세균에 의해 분해되지 않는 특성이 있어 지속성이 매우 높다. 이 때문에 양파를 많이 먹으면 비타민B1을 충분히 섭취하게 되고 이는 피로를 풀어주고 소화를 원활하게 하는 등 긍정적인 결과를 가져온다.